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Die Gabe Des Imperators – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

EXEKUTION

IMPERIALE ZEIT: M41.444

I

Man sagt, Fenris erschaffe kalte Seelen.

Ich war mir nie sicher, wie viel von diesem Gedanken dichterischer Freiheit entsprang, doch die gefrorene Welt hinterließ definitiv etwas Kaltes im Blut ihrer Söhne und Töchter. Was auch geschieht, wir alle sind die Kinder unserer Heimatwelten.

Annika übte ihre Autorität mit merkwürdiger Leichtigkeit aus. Ich war niemals ein Wortschmied, der sich mit seinen Brüdern messen konnte, und so war ihre Gegenwart für mich schwer zu beschreiben. Galeo hätte es am besten ausgedrückt: Sie nutzte ihre Autorität mit einem Mindestmaß an Energie, als käme es ihr überhaupt nicht in den Sinn, dass jemand ihrem Wort nicht Folge leisten würde, wie unbedeutend es auch war.

In der Nacht, in der wir unseren Fuß auf Cheth setzten, hörte ich es wieder in seinem Geist, während ich Annika bei der Arbeit zusah. Galeo las meine Gedanken, eine passive Wahrnehmung, bei der er sanft meine Sinne nach zurückbleibenden Informationen über das absuchte, was ich beobachtete. Ich ließ ihn nahe genug an mich heran, um im Gegenzug seine vordergründigen Gedanken fühlen zu können.

Galeo war unter all meinen Brüdern der unaufdringlichste. Ich ließ ihn in meinen Geist, damit er sehen konnte, was ich sah.

Annika war groß gewachsen, wenn auch nicht in einem außergewöhnlichen Maße. Ihre Welt brachte große und starke Kinder hervor und sie war keine Ausnahme. Ihre dunkle, wallende Mähne war selten unter Fenrisern: Das lange Haar, dunkel wie reine schwarze Seide, gebändigt durch einen geflochtenen Zopf, fiel über eine ihrer Schultern. Ihre Haut besaß eine gesunde Blässe, die eher dem Weiß winterlicher Klippen als der fahlen Bleiche einer Schwindsüchtigen entsprach.

Das Blau ihrer Augen war kräftig genug, um in anderen Unbehagen hervorzurufen. Nur einmal, während der Sturmsaison auf meiner eigenen Heimatwelt, hatte ich etwas gesehen, was diesem Farbton gleichkam. Die Kryovulkane von Titan atmen flüssiges Ammoniak und Nitrogen in den Himmel und in der niedrigen Gravitation gefriert ihr Atem zu Kristallen, die hoch in der Luft schweben. Jene, die nicht wieder auf die Felsen herabregnen, treiben in die Atmosphäre davon und schließlich über sie hinaus. Die Iris ihrer Augen hätte aus jenen Kristallen geschnitten sein können – dasselbe vom Nachthimmel coelinblau gefärbte klare Glas.

Natürlich waren sie künstlich. Trotz der makellosen Kunstfertigkeit, die sie zu einem absoluten Ebenbild menschlicher Augen geformt hatte, konnte ich das leiseste Klicken hören, wenn sie ihre Bio-Optik benutzte, um eine Pictografie zu machen. Ich fragte mich manchmal, ob sie sich aufgrund der unmenschlichen Schattierung für diese Färbung entschieden hatte.

Wir sprachen nicht oft miteinander, sodass sich nie die Gelegenheit ergeben hatte sie danach zu fragen.

Sie kleidete sich nicht länger wie eine Kriegermaid ihrer Geburtswelt, sondern bevorzugte die Anzüge und Jacken, die so viele der ranghohen imperialen Agenten trugen. Einige Spuren ihrer Herkunft blieben trotzdem zurück: An ihrer Hüfte trug sie ein Wurfbeil aus weißem Holz und minderwertiger Bronze, dessen Klinge mit Grünspanflecken überzogen war. Ich vermutete eine gewisse Theatralik dahinter, warum sie die altertümliche Waffe trug, doch sie behauptete, sie in Ausübung ihrer Pflicht schon häufig benutzt zu haben. Ich habe nie versucht hinter ihre Worte zu schauen, um die Wahrheit zu erfahren.

Über ihrem Rücken trug sie einen Bolter, und es gab mir jedes Mal zu denken, wenn ich ihn sah. Sie trug keine verkleinerte Variante, die einem Menschen gut in der Hand lag. Ihre Waffe war der großkalibrige Bolter des Adeptus Astartes, Mk Vb, Godwyn-Schema, den sie wie eine Kanone trug, wenn sie ihn in ihren behandschuhten Händen hielt. Die Handwerkskunst war in jeder Kontur seines Gehäuses erkennbar: Ein Kunsthandwerker von seltenem Geschick hatte gezackte cretacianische Runen aus schmutzigem Gold in die schwarze Eisenlegierung geschmiedet.

Das warf weitere Fragen auf. Ich konnte drei cretacianische Dialekte des Gotischen sprechen, denn sie gehörten zu den sechshundert Mischformen der Grundsprache des Imperiums, die ich im Laufe meiner Ausbildung gelernt hatte. Die Waffe war eigens für sie gefertigt worden, das war unbestreitbar. Die Schrift, die sich auf der Seite des Bolters befand, bewies es; doch welche Taten sie an der Seite des Ordens der Flesh Tearers vollbracht hatte, die Cretacia als ihre Heimatwelt beanspruchten, vermochte ich nicht zu erraten.

Eine Reihe kleiner Suspensoren, die am Schaft angebracht waren, sorgten dafür, dass die zierlichen menschlichen Hände die riesige Waffe bedienen konnten. Die seltenen Antigravitationsmünzen – drei winzige Zwingen aus Bronze – balancierten die Waffe aus, indem sie ihrem Gewicht entgegenwirkten.

Sie hatte sich den Bolter an einem breiten Lederriemen über den Rücken geschlungen.

»Lord Regent«, sagte sie, ohne sich ein Lächeln abzuringen. »Wir müssen reden.«

Der Imperiale Regent von Cheth nickte. Auf seinem Gesicht war Gefälligkeit zu sehen, als besäße er irgendein Recht, ihre Forderung abzulehnen. »So ist es, Inquisitorin. Das müssen wir allerdings.«

Er war so fett, dass es schon beinahe grotesk wirkte. Nach meiner Schätzung hatte er noch weniger als dreißig Sekunden zu leben.

II

Cheth war eine Welt wie zehntausend andere auch.

Besiedelt, gehüllt in das scheppernde Grau industrialisierter Städte, doch ohne die Ehre einer Fabrikwelt für sich beanspruchen zu können oder über die menschlichen Ressourcen einer Makropolwelt zu verfügen. Sie entrichtete ihren Imperialen Zehnten in Geld und Handelswaren an die Hauptwelt des Subsektors, die sie ihrerseits an das Sektorzentrum sandte, von wo aus sie theoretisch in die Schatzkammern des Heiligen Terra gelangten. Die letzte Aushebung der Imperialen Armee lag elf Jahre zurück. Dabei waren beinahe zweihunderttausend Soldaten zusammengezogen worden, die unter der gemeinsamen Regimentsbezeichnung ›Sechzehntes Schützenregiment von Cheth‹ geführt wurden.

Der Rufname, den sich das Regiment selbst gegeben hatte, war weniger offiziell und biologisch obszön. Ich sehe keinen Grund, ihn in diesem Protokoll anzuführen.

Cheth förderte eigene Kolonien auf den beiden benachbarten Schürfmonden und unterhielt eine stehende Verteidigungsgarnison mit einer Stärke von einer Million Seelen. Cheths Verteidigungsstreitkräfte bestanden aus der üblichen Mixtur ehemaliger Angehöriger der Imperialen Armee und Karrieresoldaten, die mit einem geringen Anteil Freiwilliger zusammengelegt worden waren, deren Ausbildung kaum über das Laden und Abfeuern einer Waffe hinausging. Allerdings waren es eine Million Leiber, die zwischen Invasion und Eroberung standen. Keine geringe Zahl. Masse zahlte sich überall dort aus, wo es an Kompetenz mangelte.

Selbst der Luftraum war gut verteidigt. Siebenunddreißig Waffenplattformen umkreisten die Welt und Cheth war ein häufig besuchter Versorgungshafen für Patrouillen der Imperialen Flotte.

Jeder Eindringling, der nach Cheth kam, sah sich einem langen, kräftezehrenden Ringen gegenüber, um eine gut verteidigte und fest verwurzelte Regierung zu stürzen. Eine wenig beneidenswerte Aufgabe für die Imperiale Armee, sollte sie jemals hierher beordert werden.

Selbst ein Kontingent von Space Marines war keine Garantie für einen leichten oder schnellen Sieg.

Cheths empfindliche Infrastruktur wurde vom Amt des Imperialen Regenten verwaltet. Anders als viele imperiale Welten, die einem Lord Gouverneur oder Gouverneur Militant unterstanden, war der Sitz des Imperialen Regenten ebenso ein geistliches wie ein weltliches Amt, benannt zu Ehren des Mannes, der anstelle des abwesenden Gott-Imperators der Menschheit über die Welt herrschte.

Wie überaus reizend.

Doch Cheth unterschied sich auf eine entscheidende Weise von zehntausend anderen imperialen Welten. Jene Welten waren loyal. Cheth war es nicht.

Während Abweichung, Dissidenz und Apostasie im großen Reich, das die Menschheit zwischen den Sternen erschaffen hatte, kaum etwas Ungewöhnliches waren, so geriet jedoch selten eine Welt in den Kerngebieten des Imperiums – noch dazu ohne ein Anzeichen vorheriger Korruption – in Aufruhr. Cheth hatten eine faule Stelle bekommen, verrottete im Kern seiner Regierung, und der Makel drohte auf den Rest der herrschenden Gesellschaftsschicht überzugreifen. Von dort aus würde sich die Ausbreitung nicht mehr eindämmen lassen. Das alles wusste ich aus den Einsatzdaten der Inquisition, die ich auf dem Weg zu dieser Welt studiert hatte. Es war eine düstere Lektüre.

Das breitere Imperium hatte zwei Möglichkeiten. Die erste bestand darin, auf offene Beweise für eine Rebellion zu warten und daraufhin einen Kreuzzug auszurufen, um die Welt zurückzufordern. Das Geschwür aus dem Kern der Welt herauszuschneiden, bevor es die planetare Bevölkerung infizieren konnte, war die zweite Möglichkeit.

Inquisitorin Annika Jarlsdottyr vom Ordo Malleus hatte im Namen des Imperators eine Wahl getroffen, wie es das ihr übertragene Recht war. Sie hatte uns für ein drittes konsekutives Vorgehen an ihre Seite gerufen, das eine alte Wahrheit zitierte: Der beste Weg einen Krieg zu gewinnen, ist zuzuschlagen, bevor der Feind den ersten Schuss abfeuern kann.

III

Der Imperiale Regent lächelte Annika an.

Er grinste und verströmte eine Aura des Selbstvertrauens, die beinahe greifbar war. Ich hatte so etwas natürlich bereits früher erlebt. So war es immer, wenn sie nicht wussten, dass wir da waren. Alles, was er sah, war Annika und ihr Team, und sie waren eindeutig nicht auf einen Kampf vorbereitet.

Sie standen hinter ihr und hatten sich dem erhobenen Podest nicht genähert, so wie sie es getan hatte. Darford war der Erste in seiner dunklen Paradeuniform – komplett mit silberner Fangschnur vom Kragen zur Schulter – mit sauber gestutztem Bart über seinen gebräunten Zügen. Er wirkte seltsam unvollständig ohne seine Waffen, auch wenn sie in einer solch beengten Umgebung nutzlos gewesen wären. Ich fragte mich, wo sie waren und ob er sich ebenso unvollständig fühlte, wie er aussah. Ein simples Streifen seiner Gedanken hätte mir eine Antwort gegeben, doch es war kaum die rechte Zeit, um sich über solche Dinge Gedanken zu machen.

Die Khatana stand neben ihm. Ihre rostbraunen Augen, in deren Tiefen deutlich der Unmut geschrieben stand, hatten sich verengt. Sie hatte sich in ihre Tierfelle gehüllt, während der allgegenwärtige Speer über ihrer Schulter hing. Mit ihren Dreadlocks ähnelte sie einem in die Ecke gedrängten Tier, so wie immer, wenn sie unter einem Dach stand. Ich musste ihre Gedanken nicht lesen, um zu wissen, dass sie eher verärgert als verängstigt war – die Khatana sehnte sich nach dem offenen Himmel. Sie sprach nie darüber, doch ihre Albträume während der langen Reisen durch die Leere waren laut und unangenehm. In ihren Träumen war sie immer gefangen, rang immer nach Luft, die nicht vorhanden war.

Vasilla war in ihrer schwarzen Robe nicht gekommen, um zu kämpfen. Eine Lilienblume war wie eine rote Träne unter ihr linkes Auge tätowiert. Kurze Haare in der Farbe von Mahagoni rahmten ihre Gesichtszüge ein. Sie konnte nicht älter als siebzehn sein und ich bezweifle, dass sie überhaupt so alt war. Ich war nie sehr talentiert darin, das Alter eines Menschen einzuschätzen, doch Vasilla stand noch immer auf der Schwelle zwischen dem Mädchen, das sie war, und der Frau, die sie bald sein würde.

Wie Darford war sie unbewaffnet. Anders als der elegante Mordianer wirkte sie dadurch nicht schwächer. Ohne die schwappenden Promethiumtanks auf ihrem Rücken und ohne den Flammenwerfer in ihren zierlichen Fäusten hatte sie die Finger ihrer leeren Hände über ihrem Bauch gefaltet, als würde sie beten.

Garven Merrick hatte sich seine sperrige Schrotflinte über den Rücken geschlungen. Ihn aufzufordern, seine Waffen abzulegen, war ein sinnloses Unterfangen, selbst wenn es seine Herrin war, die es befahl. Er trug seine zerkratzte, abgeschrägte Arbitratorrüstung, die von sämtlichen Rangabzeichen befreit worden war und auf deren Brustplatte nur der Aquila aus getriebenem Kupfer prangte. Während Darford versuchte, seine frühere Zugehörigkeit durch seine Paradeuniform klar und stolz zur Schau zu stellen, war Merrick das unscheinbare Gegenteil. Er trug seine Rüstung, weil sie zuverlässig, bequem und vertraut war. Alle Spuren seines früheren Lebens als Gesetzeshüter waren von dem schmucklosen Panzer entfernt worden. An seiner Seite stand reglos und wachsam ein Cybermastiff, so groß, dass er ihm bis zur Hüfte reichte. Die behandschuhten Finger des Arbitrators streckten sich hinab, um den kybernetischen Hund hinter den zerfurchten Sensornodien zu kraulen, die ihm als Ohren dienten.

Der Schuft kam zuletzt. Clovon, sein Gesicht ein Durcheinander aus alten Narben, die mit Aquila-Tätowierungen überdeckt waren, war mit einem Kartenspiel schon immer tödlicher gewesen als mit der Pistole an seiner Hüfte oder den Wurfmessern auf seiner Brust. Nicht zum ersten Mal wunderte ich mich, wie die Inquisitorin seine Gegenwart tolerieren konnte. Verdorbene Kreatur.

Annika warf ihren Kopf zurück, vielleicht ohne zu wissen, wie sehr sie in diesem Moment einem feurigen Pferd ähnelte. Ihre schneidenden Kristallaugen verstärkten ihren kalten Blick. Inquisitorin Annika Jarlsdottyr konnte in der Tat sehr gebieterische Blicke verteilen, die stets ein effektiver Hinweis auf ihre Laune waren. Ich hatte bereits selbst mehrere von ihnen kassiert.

Der Regent lächelte noch immer. »Wir heißen Euch an unserem Hof willkommen«, sagte er und streckte ihr seinen Siegelring entgegen, damit sie ihn küsste.

Annika blieb, wo sie war, groß und stolz, eine Tochter von Fenris und eine Agentin der Inquisition des Imperators. Ich konnte ihren wachsenden Zorn fühlen, als sie seinem Blick begegnete. Er schätzte sie falsch ein; nicht dass es noch lange eine Rolle spielen würde.

»Und der letzte Inquisitor.« Annikas Stimme war ein verärgertes Schnurren. »Habt Ihr ihn auch willkommen geheißen?«

Mehrere der Höflinge lachten, als hätte sie eine äußerst geistreiche Bemerkung gemacht. Ihre Verärgerung glühte heißer, nahm zu. Ich konnte spüren, wie brennend sie sich wünschte, nach ihrem Bolter zu greifen und die Scharade zu beenden, doch die Chancen standen noch nicht zu ihren Gunsten.

Selbst für den Palast eines planetaren Gouverneurs waren die königlichen Gemächer geradezu übertrieben pompös. Psitech-Cherubim flitzten zwischen den Sparren des Thronraums umher und trugen weiße Seidenbanner, die die Heiligkeit des Regenten verkündeten und auf die vielen Kriege verwiesen, die Cheths weit entfernte Regimenter der Imperialen Armee gewonnen hatten. Die geklonten, laborgezüchteten Säuglinge flogen auf engelhaften Antigrav-Schwingen aus weißem Eisen, kicherten und kommunizierten untereinander in einem monotonen Informationsgewirr, wenn sie nicht als Chor zusammen sangen. Ich bin mir sicher, dass sie jenen, die eine Vorliebe für derart abscheuliche Dekorationen haben, durchaus nützlich sind. Doch ich halte die Erschaffung solcher Dinge für eine abstoßende und frevlerische Verschwendung von Ressourcen. Steht es der Menschheit zu, eine seelenlose Imitation wahren Lebens zu züchten? Gewiss nicht.

Eine Ehrengarde aus Marmorstatuen säumte den zentralen roten Teppich. Jede von ihnen war die bewaffnete und gerüstete Interpretation eines vergangenen Herrschers, der nie einen Finger, geschweige denn eine Klinge, zur Verteidigung seiner Welt gehoben hatte. Eine in Stein gemeißelte Dynastie, die mit würdevollem Stolz auf die versammelten Höflinge hinabschaute.

Der Herrschersitz des Regenten wetteiferte mit den Zeichnungen, die ich vom Goldenen Thron des Imperators gesehen hatte. Verzierte Armlehnen führten zu einer geschwungenen Lehne, während das gesamte Ding auf zwölf kräftigen Stümpfen hockte. Einen Moment lang fragte ich mich, was für eine Person so etwas hübsch finden konnte. In meinen Augen ähnelte es eher einem fehlerhaften, irgendwie halb verdauten Ding. Alles Gold konnte die groteske Konstruktion nicht retten, obwohl es irgendein verrückter Handwerker in vergangenen Zeiten mit Sicherheit versucht hatte. Der Thron entsprach dem jährlichen Vermögen eines kleineren Planeten in grotesker Gestalt. Flankiert von den königlichen Wachen erhob er sich vor einem Ozean aus Höflingen in vierzig roten Farbschattierungen.

»Meine Liebe«, begann der Regent. Seine Seidengewänder spannten sich um seinen fetten Körper. Es ist mir schon immer schwergefallen, jemanden zu respektieren, der es dem Tempel seines Körpers erlaubte, in Fettleibigkeit zu verkümmern. Vielleicht konnte man ohne Geld und Kontakte zur Juvenorchirurgie nichts gegen das Altern unternehmen – doch gegen die Trägheit konnte man allein kämpfen. Ein verdorbener Körper ist das Ergebnis eines schwachen Geistes.

»Ihr werdet mich als Inquisitorin Jarlsdottyr ansprechen«, sagte ihm Annika. Weiteres Gelächter von seinen Lakaien.

»Inquisitorin Jarlsdottyr«, willigte der Regent mit einem weiteren Lächeln ein. Ihm war nicht entgangen, wie sein Schmunzeln sie ärgerte. Selbst ohne seinen Verstand zu berühren konnte ich das scharfsinnige Funkeln in seinen Augen sehen. »Wir waren hocherfreut, als wir von Eurer Ankunft erfuhren. Ich hoffe, Ihr habt Eure Zeit auf unserer Welt bisher genossen? Die Erntesaison ist eine Zeit der Lobpreisungen an den Imperator. Sagt mir, Inquisitorin, habt Ihr die Gesänge vernommen, die über dem Tempelbezirk aufsteigen? Ist es nicht ein Klang, der die Seele zutiefst besänftigt?«

»Ich habe Inquisitor Kelmans letzte astropathische Nachricht empfangen.« Langsam und zielstrebig drehte sich Annika um und wandte sich an den gesamten Thronraum. »Ich bin hier auf Geheiß seiner Heiligen Majestät, um das Werk seiner geheiligten Inquisition zu verrichten.«

Mehr Gelächter. Selbst die Kinne des Regenten zitterten, als unterdrücktes Glucksen seinen Körper beben ließ. Ohne seine Gedanken zu lesen, konnte ich nicht sagen, ob es eine Fassade geheuchelten Selbstvertrauens war oder ob er aufrichtig glaubte, dass die Sache gut für ihn ausgehen würde.

»Wir haben Euch an unserem Hof willkommen geheißen, oder nicht?« Für einen Moment ließ seine honigsüße Stimme meine Gedanken abschweifen, brachte mich dazu, mir die großen Reden vorzustellen, die er bei Versammlungen der Öffentlichkeit vortrug. Trotz seiner Erscheinung wies ihn sein Bio-Protokoll als einen starken öffentlichen Redner aus. In diesem Augenblick bemerkte ich die ersten Hinweise darauf.

»Das reicht, Regent.« Annika machte noch immer keine Anstalten, nach ihrer Waffe zu greifen. Sie drehte sich lediglich wieder zu ihm um. »Ich werde nicht zulassen, dass Ihr diese Welt in den Aufruhr führt. Gesteht und Eure Exekution wird rasch geschehen. Eure Höflinge werden inhaftiert und wieder freigelassen, wenn bei ihrer Befragung keine Hinweise auf Ketzerei zutage treten.«

Der Regent lächelte nicht mehr. Seine Höflinge flüsterten und schnaubten untereinander, doch das Lachen war verklungen.

»Und wenn ich mich weigere?«

Annika schenkte ihm ein fenrisisches Lächeln und stieß den Atem durch entblößte Zähne aus. »Weigert Euch und niemand wird diesen Raum lebend verlassen. So oder so wird das Amt des Imperialen Regenten auf Cheth zur Stunde des Sonnenfalls nicht mehr existieren.«

Sonnenfall. Ein weiterer fenrisischer Ausdruck. Annika fiel in instinktive Gewohnheiten zurück, wenn sie die Beherrschung verlor. Vermutlich würde sie schon bald fauchen.

»Ihr nehmt Euch eine Menge heraus, Mädchen«, sagte er zu ihr. Etwas Schwarzes bewegte sich hinter seinen Zähnen.

»Ein Gouverneur Militant wird ernannt, um Cheth durch die turbulenten Monate zu führen, die vor ihm liegen. Euer kleiner Zirkel –«, sie spie das Wort beinahe aus, »– wird es nicht einmal in die historischen Annalen schaffen.«

Der Regent wurde größer. Und größer. Und größer. Ich sah, wie sich die Adern in seinem Gesicht unter der Haut wanden, als wären es Peitschen, die gegen eine fleischliche Barriere schlugen. Das Ding, das sich mit seinem Körper umgeben hatte, offenbarte sich schließlich.

Annika wich zurück und ein einzelner Gedanke bohrte sich in meinen Verstand. Mein Name. Stumm sprach sie meinen Namen.

»Hyperion.«

IV

Eintausend Kilometer darüber öffnete ich meine Augen.

»Jetzt«, sagte ich zu meinen Brüdern.

Die Lichter der Kammer färbten sich tiefrot, als eine Gefechtssirene zu heulen begann. Adepten in Roben bedienten am Rand der Kammer klappernde Maschinen.

»Fünfzehn Sekunden«, rief einer der Techpriester mit plappernder, dünner Voxstimme.

Jeder meiner Brüder war ebenso gerüstet wie ich. Wir alle hoben gleichzeitig unsere Waffen.

+Seid ihr bereit?+, fragte Galeo in unserem Verstand. Der weiße Dunst begann aufzusteigen, vernebelte die Luft zwischen uns.

»Zehn Sekunden.«

Dumenidon antwortete für uns alle, so wie er es immer tat. »Für den Sigiliten und den Imperator.«

»Fünf Sekunden«, rief der Techadept. »Die Maschinengeister singen. Initiiere Telep–«

Ein Schemen aus Schmerz und Feuer. Ein Sturm aus Lärm und karzinösen Farben. Flüssiges Nichts, in dessen Gezeiten jedoch ein boshaftes Bewusstsein lauerte. Es besaß genügend Festigkeit, um nach unseren Armen und Beinen zu greifen, während wir hindurchfielen.

Bevor ich mich genug konzentrieren konnte, um die Empfindung abzuwehren, erschienen –

– wir in perfekter Anordnung und alle fünf von uns umringten den Thron des Regenten. Unsere Waffen waren noch immer erhoben: Die fünf Sturmbolter an unseren Handgelenken zielten mit zehn Läufen auf den zuckenden Herrscher von Cheth. Seine Gewänder kräuselten sich über dem wogenden Spiel der Fleischwerdung darunter.

Der Überschallknall unserer Ankunft ließ beinahe alle dreißig der großen Buntglasfenster zerspringen, und noch mehr Sonnenlicht strömte in den Thronraum. Der weiße Dunst unserer Teleportation war zu einem arteriellen Karmesinrot verkommen. Während sie sich auflösten, streichelten die sich windenden Ranken unsere Rüstungen und trübten ihren Glanz.

Der Regent schaffte es sogar, bei unserem Erscheinen zu keuchen. Er war errötet und wand sich unter Krämpfen, blutete eitrige Tränen, doch Benommenheit und Angst unterbrachen seine Veränderung.

Galeo sprach, ohne zu sprechen. Das Gewicht seiner psionischen Proklamation reichte aus, um mich mit den Zähnen knirschen zu lassen.

+Im Namen des Imperators der Menschheit erklären wir dich Diabolus Traitoris. Das Urteil lautet Tod.+

Wir ballten unsere Hände zu Fäusten und fünf Sturmbolter donnerten in absoluter harmonischer Eintracht.

Die körperliche Gestalt des Regenten zerplatzte vor uns und vaskuläre, sehnige Eingeweide spritzten auf unsere silbernen Rüstungen. Knochen splitterten und zerfielen, wurden auseinandergerissen und prasselten auf unsere Helme und Brustpanzer. Ein teilweise gegliederter Brustkorb fiel zurück auf den Thron.

+Friede.+

Auf Befehl des Justicars beendeten wir die Vollstreckung des Urteils, ließen unsere Waffen jedoch nicht sinken. Rauch stieg von zehn Läufen auf und ein pulveriger, chemischer Geruch vermischte sich mit dem chirurgischen Gestank, der das erhobene Podest besudelte.

Nur der Schatten des Regenten war zurückgeblieben. Er wand sich in der Mitte des Kreises, den wir bildeten. Er krümmte sich und krallte in die Luft; plagte sich, eine körperliche Form aus dem Nichts zu bilden.

+Dumenidon+, pulste der Justicar.

Der genannte Krieger zog mit einem scharfen Ruck seine Klinge. Unsere Emotionen – unsere Abscheu, unser Ekel, unser Hass – verbanden sich mit seinen. Wir türmten unsere vordergründigen Gedanken um seine klare, reine Wut. Die Berührung unseres Geistes trieb seinen Groll tiefer, färbte ihn schwärzer, in einen Zorn, der erbittert genug war, um ihm körperliche Schmerzen zu bereiten.

Doch er war stark. Er ließ seinen eigenen Körper und seinen Verstand zu einem Fokus für unsere geistige Kraft werden, die er in die Klinge fließen ließ. Psionische Blitze tanzten über den geweihten Stahl. Zarter Raufrost regnete auf den Marmorboden.

Alles, von unserer Ankunft bis zur Bündelung der tödlichen Energie, geschah in der Zeitspanne, die Annikas Herz brauchte, um fünfmal zu schlagen. Ich weiß es, weil ich es hören konnte. Ein seltsam beruhigender Trommelschlag, der die Exekution begleitete.

Obwohl er kaum fähig war, ihn zu sehen, pfählte Dumenidon den entkräfteten Schatten mit einem tiefen Stoß. Seine Klinge fing sofort Feuer. Dieses Mal waren die zerplatzenden Eingeweide ektoplasmisch und geisterhaft. Schleim zischte auf unseren gesalbten Aegisrüstungen, vermochte es jedoch nicht, sich in das gesegnete Ceramit zu fressen. Das Kreischen der Kreatur schrillte in unseren Ohren und ließ die wenigen Fenster zerspringen, die bei unserer Ankunft ganz geblieben waren.

So endete die Herrschaft von Regent Kezidha dem Elften.

Ich drehte mich zu Inquisitorin Jarlsdottyr um und fand sie in der kauernden Haltung eines Wolfes auf den Stufen, die zum Thron hinaufführten. Einhundert Höflinge in seidenen Gewändern starrten uns an. Fünfzig bewaffnete Palastwächter ebenfalls. Keiner von ihnen bewegte sich. Die meisten blinzelten nicht einmal. Dies war nicht ganz der festliche Tanzball, den sie erwartet hatten.

»Und diese dort?«, fragte ich sie. Meine Stimme drang als schneidendes Kratzen aus dem Voxgitter meines Helms.

»Skitnah«, sagte sie. Ihre Lippen formten ein fenrisisches Knurren. Skitnah. Ich kannte das Wort aus der Sprache ihrer Heimatwelt. Schmutzig. Verdorben. Befleckt.

Wir hoben wieder unsere Waffen. Daraufhin rannten sie los.

»Ich werde das Ungeziefer einschließen«, sagte Malchadiel. Er hob seine Arme, als würde er die großen Doppeltüren des Saals aus der Ferne zustoßen. Der Rest von uns eröffnete das Feuer. Wir machten jene nieder, die nicht schnell genug flohen und die es wagten, die Waffen gegen uns zu erheben. Belangloses Laserfeuer versengte meine Rüstung, zu sporadisch und panisch, um Anlass zur Besorgnis zu geben. Das Fadenkreuz meines Zielrasters sprang von einer Gestalt zur nächsten, biologische Daten flackerten in weißer Schrift über ihm auf.

Nichts davon war wichtig. Sie waren Ungeziefer. Mit einem Gedanken blendete ich meine Retinalanzeige aus. Ich zog es vor, frei zu schießen.

Die Edlen von Cheth hämmerten gegen die Türen des Thronraums, erdrückten einander in ihrem Versuch zu entkommen. Fäuste schlugen gegen solide Bronze und erschufen in ihrer Angst eine abstoßende Kakofonie. Während sie weinten und schrien, ließen die explosiven Boltgeschosse sie wie aufgedunsene Blutsäcke zerplatzen.

Ich warf einen Blick auf meinen Bruder Malchadiel. Er stand unbeweglich vor dem Thron und hatte sein Gesicht den Doppeltüren zugewandt. Seine Hände waren unter der Anstrengung zu Klauen gekrümmt. Psi-Frost bedeckte seine gespreizten Finger, der bei jeder kleinen Bewegung zu Eisstaub zerfiel. Die Türen blieben geschlossen, als die sterbenden Edlen gegen sie anbrandeten, und ich fragte mich, ob er hinter seinem Helm lächelte.

Weniger als eine Minute später verstummten alle Waffen. Klingen glitten zurück in ihre Scheiden. Malchadiel ließ zu guter Letzt seine Hände sinken. Die gewaltigen Bronzetüren knarrten, als sie auf ihren Angeln zurückschwangen, wieder der Gnade von Schwerkraft und Baukunst überantwortet statt dem Willen meines Bruders.

Stinkende, offene Körper säumten in zerfetzter Ruhe den Teppich. Das aristokratische Blut einer ganzen Welt floss über den Boden. Annika stand bis zu den Zehen in dem sich ausbreitenden See und umklammerte mit den Händen ihren Bolter. Rote Flecken sprenkelten ihr Gesicht und riefen den verblassenden Eindruck von Stammestätowierungen hervor.

»Es ist der Geruch, den ich am meisten hasse«, sagte sie.

Man sagt, Fenris erschaffe kalte Seelen.

Darfords Uniform triefte. Es ließ sich nicht sagen, wo ein Fleck endete und der nächste begann. Sein gestutzter Oberlippenbart bebte verärgert.

»Das tun sie immer, wenn Ihr sie ruft«, sagte er zu Annika. »Jedes verdammte Mal.«

Vasilla hatte sich niedergekniet und drückte sich im Zuge irgendeines frommen Rituals die blutigen Handflächen gegen das Gesicht. Sie flüsterte durch stimmlose Lippen, von denen warmes Blut tropfte, und betete zum entfernten Imperator.

Merrick lud abwesend seine Schrotflinte nach. Mit einem dumpfen Klack, Klack, Klack glitten die Patronen in die Kammer. Der Cybermastiff trottete auf der anderen Seite des Saals umher und vergrub seine blutigen Eisenkiefer in den Toten.

»Hierher zurück«, rief Merrick ihm zu. Er gehorchte. Seine roten Augenlinsen leuchteten.

Die Khatana stieß mit ihrem Speer einen fetten Leichnam an und hob ein Goldmedaillon von seinem Hals. Ihr Grinsen ließ eine marmorne Mondsichel auf ihren gebräunten Zügen entstehen. Dieser Teil gefiel ihr am besten: Nach der Gerechtigkeit kam das Plündern.

+Wir kehren in den Orbit zurück+, sandte Galeo an die Inquisitorin.

Annika neigte als Zeichen der Dankbarkeit ihren Kopf. »Meinen Dank. Wir werden uns um den Rest kümmern.«

Doch ich wandte mich ab. Ich konnte ein Herz schlagen hören.

»Hyperion?«, rief Annika.

+Hyperion?+, wiederholte Galeo in meinem Verstand.

Ich ignorierte sie, suchte die Körper ab, ließ die Augen meinen Ohren folgen. Der Herzschlag war kaum mehr als ein dumpfes, feuchtes Pochen, arrhythmisch und schwach.

Dort. Einer der Palastwächter. Sein zerfetzter Körper, von dem unterhalb des Bauchs nichts mehr existierte, lag ausgestreckt auf dem Teppich. Irgendwie war er noch am Leben. Treu bis zuletzt hielt er ein Gewehr in seinen zitternden Händen und zielte auf die Quelle all dieser Zerstörung.

Darford sah die Gefahr im selben Moment. Noch während er Annikas Namen rief, schoss der Wächter. Das Lasergewehr knackte, als es sich entlud. Ich hob meine linke Hand in Richtung der Inquisitorin, als die Waffe feuerte.

Sie hatte sich erst halb umgedreht, als der Energiestrahl im letzten Augenblick abgelenkt zur Seite heulte und eine Kerbe in die vergoldete Wand riss.

Eine Sekunde später setzte ich meinen flammenden Zorn frei. Das violette Feuer setzte ihn in Brand, verzehrte seinen Körper und seine Seele. Er kreischte, während er brannte und seine Knochen im See seines eigenen kochenden Blutes zu Staub zerfielen. Der Gestank musste furchtbar sein, doch der olfaktorische Filter meines Helms nahm ihm einen Großteil seiner Intensität.

Annika räusperte sich, nachdem uns nur noch ein geschwärztes Skelett angrinste. Ihre Augen starrten auf die Brandwunde in der weißen Wand.

»Wem von euch muss ich dafür danken?«, fragte sie.

Ich ließ meine Hand sinken und der Schild aus schützender Energie verblasste um sie herum.

»Ich lebe, um zu dienen, Inquisitorin.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2012 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2019 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Emperor‘s Gift.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Cheoljoo Lee.

Die Gabe Des Imperators © Copyright Games Workshop Limited 2019. Die Gabe Des Imperators, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-744-6

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.